O Programa Pan-STARRS descobre asteróide potencialmente perigoso

Os cientistas acreditam que há muitos asteroides com um quilômetro de diâmetro ou mais que ainda não foram descobertos.

Estas duas imagens do objeto 2010 ST3 (circulado em verde) capturadas pelo Pan-STARRS 1 com 15 minutos de diferença entre si na noite de 16 de setembro de 2010 mostram que o asteroide se deslocam na frente campo do fundo de estrelas e galáxias. Cada imagem tem cerca de 100 segundos de arco de diâmetro. Crédito: PS1SC

O recém inaugurado sistema de rastreamento Panoramic Survey Telescope & Rapid Response System (Pan-STARRS), também chamado de PS1, descobriu um asteroide que se aproximará da Terra a uma distância de 6 milhões de quilômetros (15 vezes a distância da Terra a Lua) em meados de outubro de 2010. O objeto catalogado tem cerca de 45 metros de diâmetro e foi descoberto na comparação das imagens adquiridas em 16 de setembro de 2010, quando este corpo estava a 32 milhões de km da Terra.

Trata-se do primeiro objeto potencialmente perigoso (em inglês: potentially hazardous object – PHO) detectado pelo programa Pan-STARRS, designado pelo nome “2010 ST3“.

Localizado no topo do vulcão extinto Haleakala, Pan-STARRS explora a combinação única entre o soberbo local de observação e a experiência dos cientistas que o operam no Havaí. Crédito: CfA

“Embora saibamos que este objeto específico não irá atingir a Terra no futuro imediato, a sua descoberta mostra que o Pan-STARRS atualmente é o sistema mais poderoso dedicado a caça de asteroides potencialmente perigosos”, disse Robert Jedicke da Universidade do Havaí. É importante ressaltar que “este objeto foi descoberto ainda quando estava longe demais para ser detectado pelas outras pesquisas de busca por asteroides.”

Os cientistas julgam que já foi catalogada a maioria dos PHOs de maior porte, mas há fortes suspeitas que existam muitos mais com diâmetro da ordem de 1,6 km (uma milha) escondidos da nossa detecção. Estas rochas espaciais têm a capacidade de causar devastação em escala regional, se caírem sobre nosso planeta. Os estudos estatísticos estimam que tais impactos de objetos deste porte costumam ocorrer na freqüência de uma vez a cada mil anos.

Timothy Spahr, membro do Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts exclamou: “É a prova esperada de que o telescópio PS1, com o sua câmera gigante e seu sofisticado sistema informatizado para detectar objetos em movimento, é capaz de encontrar objetos potencialmente perigosos que ninguém jamais detectou.”

Domo 1 do Pan-STARRS em Haleakala no Havaí

Segundo o plano do projeto, o programa Pan-STARRS deverá descobrir dezenas de milhares de asteroides novos a cada ano com dados suficientes para se calcular com precisão suas órbitas em torno do Sol. Assim, qualquer objeto de tamanho considerável que possa se aproximar da Terra nos próximos 50 anos ou mais serão rotulados como “potencialmente perigosos” e cuidadosamente monitorados. Os especialistas acreditam que, dado o aviso com vários anos de antecedência, deverá ser possível organizar uma missão espacial para desviar qualquer asteroide com potencial rota de colisão com a Terra.

Não é apenas isto que está programado para acontecer, o projeto Pan-STARRS tem objetivos bem mais amplos. Além dessa missão de busca por asteroides, PS1 e seu irmão maior, PS4, que estará operacional no final desta década, têm as seguintes metas:

• Descobrir um milhão ou mais de asteroides no total;
• Descobrir corpos planetários nos confins do Sistema Solar (a busca do Planeta X?)
• Mapear estrelas variáveis hoje desconhecidas;
• Caçar supernovas;
• Descobrir explosões misteriosas vindas de galáxias longínquas, cuja luz leva bilhões de anos para chegar aqui.

O Pan-STARRS 1 se tornou plenamente operacional em junho de 2010.

Fontes

Astronomy.com: Pan-STARRS discovers its first potentially hazardous asteroid

Astrobiology Magazine: Asteroid Headed Our Way

University of Hawaii: Pan-STARRS Discovers First Potentially Hazardous Asteroid

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