A Cassini concluiu no passado Sábado o primeiro dos três encontros com Encélado programados para os meses de Outubro e de Novembro. Neste primeiro encontro, a sonda centrou grande parte da sua atenção nos impressionantes jactos de partículas de gelo e de vapor de água da região do pólo sul, agora imersos da escuridão do longo Inverno meridional. A fase de maior aproximação foi realizada directamente sobre o pólo sul, a uma altitude mínima de 99 km, o que possibilitou a aquisição de leituras in situ da composição do material expelido nesta região. O encontro terminou poucas horas depois com uma série de leituras das temperaturas equatoriais de Encélado durante e depois da sua passagem pela sombra de Saturno, e com algumas fotografias do hemisfério líder.
Pelo caminho, a Cassini obteve ainda duas séries de imagens da lua Dione. A primeira foi realizada antes do encontro com Encélado e cobriu uma boa parte do hemisfério adornado pelos grandes sistemas de desfiladeiros Padua Chasmata e Eurotas Chasmata. A segunda centrou-se no hemisfério oposto e incluiu algumas imagens obtidas com filtros de cor.
Aqui ficam alguns dos registos.
O fino crescente de Encélado numa imagem obtida a 01 de Outubro de 2011, durante a fase de aproximação. É possível vislumbrar os famosos gêiseres enceladianos na região do pólo sul.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Os gêiseres do pólo sul de Encélado iluminados em todo o seu esplendor numa imagem obtida pela Cassini a pouco mais de 74 mil quilómetros de distância.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Encélado, os anéis e a pequena lua Epimeteu.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Região de transição entre terreno antigo coberto por crateras (a leste) e terreno mais recente rasgado por fissuras (a oeste). É possível identificar a estranha cratera Ali Baba a norte.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
Sequência de 15 imagens obtidas num período de 6 horas, mostrando uma pequena parte da rotação de Dione. É possível ver a região dos grandes sistemas de desfiladeiros.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/animação de Sérgio Paulino.
O hemisfério líder de Dione em cores naturais. Composição construída com imagens obtidas pela sonda Cassini a 02 de Outubro de 2011, através de filtros para as cores azul (460 nm), verde (567 nm) e vermelho (648 nm). Reparem na grande bacia de impacto Evander na região do pólo sul e no proeminente pico central da cratera Aeneas junto ao terminador.
Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute/composição a cores de Sérgio Paulino.
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