A ULA (United Launch Alliance) levou a cabo com sucesso o lançamento das duas sondas RBSP (Radiation Belt Storm Probes) para a NASA. O lançamento teve lugar às 0805:27UTC do dia 30 de Agosto de 2012 a partir do Complexo de Lançamento SLC-40 do Cabo Canaveral AFS, Florida. O lançamento foi executado pelo foguetão Atlas-V/401 (AV-032).
O lançamento havia sido adiado por várias vezes devido a problemas técnicos e devido às más condições atmosféricas no local de lançamento que a certa altura obrigaram à recolha do lançador no seu edifício de integração e montagem.
As sondas RBSP são duas sondas iguais desenhadas e fabricadas para voar e operar no coração das regiões mais inóspitas do espaço próximo da Terra para recolher dados cruciais. Estes dados irão permitir aos investigadores finalmente iniciar a descoberta dos segredos e mistérios das cinturas de radiação de Van Allen, dois anéis em forma de «donut» que circulam o nosso planeta e que são constituídos por electrões e protões de alta energia que podem danificar satélites e colocar a vida dos astronautas em perigo.
As sondas têm uma forma octogonal com uma largura máxima de 1,8 metros, uma altura de 1,3 metros e uma envergadura de 8,1 metros com os painéis solares e os braços dos magnetómetros abertos. A massa total de cada sonda é de 647,6 kg (RBSP-1) e 666,6 kg (RBSP-2), tendo uma massa superior porque transporta mais sistemas mecânicos e dispositivos relacionados com a fixação e separação da RBSP-1.
Imagem: NASA
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