Surpresa! Asteróide 1998 QE2 tem uma lua!

Hoje, ao início da noite, o asteróide (285263) 1998 QE₂ fará uma aproximação a apenas 5,86 milhões de quilómetros da Terra (cerca de 15 vezes a distância entre o nosso planeta e a Lua). Com cerca de 2,7 quilómetros de diâmetro, um valor ligeiramente superior ao comprimento da ponte 25 de Abril, este será um alvo particularmente favorável para os sistemas de radar de Goldstone e de Arecibo, pelo que os cientistas da NASA têm programadas extensas campanhas de observação para o período entre 30 de Maio e 7 de Junho. Os dados recolhidos nestas sessões irão permitir calcular com maior precisão os parâmetros orbitais do asteróide e alguns dos seus parâmetros físicos.

Primeiras imagens de radar de 1998 QE₂ obtidas pela antena de Goldstone, quando o asteróide se encontrava a 6 milhões de quilómetros de distância da Terra.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/GSSR.

Ontem foi divulgada a primeira sequência de imagens de radar obtida em Goldstone, cobrindo cerca de duas horas com uma resolução aproximada de 75 metros por pixel. As imagens mostram que 1998 QE₂ tem um período de rotação inferior a 4 horas, e uma série de formações escuras na superfície, provavelmente, grandes crateras ou outras concavidades. Esta primeira sessão revelou, ainda, a presença de uma pequena lua na órbita do asteróide. Apesar de invulgar, este não é de todo um fenómeno singular. Cerca de 16% dos asteróides próximos da Terra são sistemas binários ou triplos. Estimativas preliminares sugerem que o pequeno satélite terá, aproximadamente, 600 metros de diâmetro.

A presença deste pequeno objecto na órbita do asteróide é particularmente vantajosa, porque permite aos cientistas calcular com maior precisão a sua massa. 1998 QE₂ alcançará o ponto de maior aproximação à Terra pelas 21:59 (hora de Lisboa), altura em que as observações em modo bistático (com Goldstone como emissor e Arecibo como receptor) atingirão uma resolução máxima de 3,75 metros por pixel. Esta será a passagem mais próxima deste asteróide pela Terra dos próximos dois séculos, pelo que os cientistas encaram o encontro como uma oportunidade única para estudar em detalhe este invulgar objecto.
Podem acompanhar este evento em directo aqui.