Cometas Encke e ISON observados a partir de Mercúrio

O cometas C/2012 S1 (ISON) e 2P/Encke estão a poucos dias de atingirem o periélio das suas órbitas, pelo que, neste momento, se encontram a curta distância da órbita de Mercúrio. Recentemente, a equipa da missão MESSENGER aproveitou esta proximidade ao mais pequeno planeta do Sistema Solar para obter imagens dos dois objectos em três dias distintos.

Imagens dos cometas Encke e ISON obtidas pela sonda MESSENGER entre os dias 6 e 11 de Novembro de 2013. As estrelas mais brilhantes estão marcadas com um circulo verde, enquanto que os dois cometas estão assinalados por dois sinais de cor amarela.
Crédito: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington/Southwest Research Institute.

“Estamos radiantes por termos detectado o cometa ISON”, afirmou Ron Vervack, o responsável pelo papel da MESSENGER na campanha de observação do cometa orquestrada pela NASA. “O brilho do cometa não aumentou tão depressa como tinha sido previsto, pelo que nos questionávamos se iríamos ter sucesso. Vê-lo nestas primeiras tentativas augura bons resultados para as nossas próximas observações.” ISON encontrava-se a cerca de 0,5 UA de distância de Mercúrio, quando as imagens foram obtidas.

Dias antes, a câmara de grande angular da MESSENGER tinha fotografado com sucesso outro cometa a caminho da sua passagem periélica. Ao contrário do ISON, Encke é um cometa bem estudado. Descoberto em 1786, este pequeno cometa periódico tem um período orbital de apenas 3,3 anos, o mais curto de todos os cometas conhecidos.

“Encke tem estado no nosso radar há já algum tempo, porque reparámos que iria cruzar o caminho da MESSENGER em meados de Novembro deste ano”, disse Vervack. Na altura em que as imagens foram captadas, Encke encontrava-se a aproximadamente 0,2 UA de distância.

Nestas primeiras imagens, os dois cometas surgem com apenas alguns pixels de diâmetro. No entanto, Vervack espera obter uma maior resolução durante a próxima semana. A 18 de Novembro, apenas 3 dias antes do periélio, Encke passará a apenas 3,7 milhões de quilómetros de Mercúrio. No dia seguinte, será a vez de ISON realizar uma passagem a curta distância do planeta – a cerca de 22,5 quilómetros de distância.

“Esperamos que na próxima semana Encke aumente o seu brilho em cerca de 200 vezes, quando visto a partir de Mercúrio, e ISON em um factor de 15 ou mais” explica Vervack. “Portanto, temos grandes esperanças em obter melhores imagens e dados.” Nesta segunda sessão de observação, estarão envolvidos três dos instrumentos da MESSENGER: o sistema de imagem MDIS (Mercury Dual Imaging System), o espectrómetro MASCS (Mercury Atmospheric and Surface Composition Spectrometer) e o espectrómetro de raios X.