Lovejoy para o Natal e Ano Novo

No passado dia 29 de Novembro, o astrofotógrafo alemão Gerald Rhemann captou esta bela imagem do cometa C/2014 Q2 Lovejoy. A cor verde da cabeleira (coma) esférica do cometa é devida à fluorescência de moléculas de C2 e, com menor contribuição, C3 e CN. Estas moléculas são fragmentos de outras mais complexas, arrancadas à superfície do núcleo do cometa e dissociadas pela radiação ultravioleta ou por colisões com partículas do vento solar. Por seu lado, a cauda de iões do cometa apresenta uma cor azul característica, devida à fluorescência de iões de monóxido de carbono (CO+) arrastados ao longo das linhas do campo magnético solar que se acamam por detrás da cabeleira do cometa.

{Cometa C/2014 Q2 (Lovejoy), fotografado por Gerald Rhemann no dia 29 de Novembro, a partir da Namíbia.}

Descoberto no passado mês de Agosto pelo astrónomo amador australiano Terry Lovejoy, um prolífico caçador de cometas, o C/2014 Q2 encontra-se actualmente na constelação da Popa (Puppis), ainda muito baixo no horizonte para observadores à latitude de Portugal. No entanto, durante os meses de Dezembro e Janeiro, a trajectória do cometa trá-lo-á rapidamente para o céu boreal, atravessando nesse período as constelações: Pomba (Columba), Lebre (Lepus), Erídano (Eridanus), Touro (Taurus), Carneiro (Aries) e Triângulo (Triangulum). Segundo as últimas estimativas, o Lovejoy atingiu já a magnitude 7 e as previsões mais optimistas sugerem que poderá ser visível a olho nu no pico de brilho (magnitude ~5), no final de Dezembro/início de Janeiro.