Créditos da imagem e Copyright: Denis Priou.
Enxames galáticos ou abertos de estrelas são jovens. Estes enxames de estrelas nascem juntos perto do plano da Via Láctea, mas a quantidade deles diminui de forma constante à medida que os membros do enxame são ejetados pelas marés galáticas e interações gravitacionais.
Na verdade, este enxame aberto brilhante, conhecido como M46, tem cerca de 300 milhões anos de idade. Ele ainda contém algumas centenas de estrelas dentro de um diâmetro de 30 anos-luz ou mais. Localizado a cerca de 5.000 anos-luz de distância na direção da constelação da Popa (em latim: Puppis), M46 também parece conter contradições ao seu estado juvenil.
Nesta bonita paisagem estelar, a mancha circular e colorida acima e à direita do centro de M46 é a nebulosa planetária NGC 2438. Mais fraca ainda, uma segunda nebulosa planetária, PK231+4.1, é identificada pelo quadrado à direita e aumentada em anexo. As nebulosas planetárias são uma fase breve e final na vida de uma estrela parecida com o Sol com mil milhões de anos de idade ou mais, cujo reservatório central de combustível, o hidrogénio, foi esgotado.
Todavia, NGC 2438 tem sua distância estimada em apenas 3.000 anos-luz, e se move a uma velocidade diferente daquela dos membros do enxame M46. Junto com sua companheira mais fraca, é provável que a nebulosa planetária NGC 2438 apareça apenas por acaso perto da nossa linha de visão até as jovens estrelas de M46.
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