Mesmo ao lado das planícies de gelo de nitrogénio de Sputnik Planum, a região escura designada por Cthulhu é um dos motivos centrais nas imagens de maior resolução retornadas pela sonda New Horizons. Um pouco maior do que o Alasca, Cthulhu apresenta uma superfície geologicamente mais antiga do que Sputnik Planum, sendo notória a grande densidade de crateras. Foi numa cadeia de montanhas nesta região que os cientistas da missão New Horizons identificaram agora cadeias de montanhas com neve nos picos, um cenário a que estamos habituados na Terra. No entanto, em Plutão, a neve que cobre o topo das montanhas não é de água, como na Terra, mas antes de metano.
A região Cthulhu na superfície de Plutão é a grande mancha castanha à esquerda da grande planície Sputnik Planum. Imagens detalhadas de picos nesta região mostram que estão cobertos com neve (centro). O instrumento Ralph/MVIC da New Horizons permitiu determinar que se trata de neve de metano.
Crédito: NASA/JHUAPL/SwRI.
Os dados recolhidos pelo instrumento Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), a bordo da New Horizons, mostram que a distribuição de metano na região (cor púrpura na imagem da direita) coincide de forma muito precisa com a neve nos topos dos picos (imagem do centro). A tonalidade castanha do terreno circundante é provavelmente devida à concentração de hidrocarbonetos complexos designados por tolinas.
A resolução das imagens ampliadas é de 680 metros por pixel pelo que cobrem uma área de 450 por 225 quilómetros na superfície de Plutão.
(Fonte: NASA)
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