Imagens Espectaculares de Occator!

A cratera Occator em Ceres é uma formação extraordinária, com 92 quilómetros de diâmetro, 4 quilómetros de profundidade e bordos que em alguns pontos formam penhascos quase na vertical com 2 quilómetros de altitude.

Não fosse o cenário arrebatador suficiente, em Occator estão também localizadas as mais famosas manchas brancas de Ceres. Imagens obtidas pela sonda Dawn, em órbitas sucessivamente mais baixas, mostram que têm uma estrutura muito complexa e que poderão estar associadas a uma rede de fracturas na superfície visíveis no fundo da cratera. A composição do misterioso material reflector permanece desconhecida, apesar de haver alguns suspeitos convincentes como depósitos de gelo (de água) ou sal (de um tipo diferente do que temos na cozinha).

Occator, e as suas famosas manchas brancas, fotografada pela sonda Dawn a partir de uma altitude de 385 quilómetros.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA

Desde Dezembro do ano passado, a Dawn encontra-se na sua órbita mais baixa em torno de Ceres denominada por LAMO (Low-Altitude Mapping Orbit), a apenas 385 quilómetros de altitude, permitindo-lhe obter imagens com uma resolução de 35 metros/pixel. Foi a partir desta posição privilegiada que a sonda obteve as imagens de Occator aqui apresentadas. A quantidade de detalhe visível é espectacular e inclui um pico central imponente coberto de material reflector e uma superfície atravessada por longas fracturas que atravessam as zonas mais ricas neste depósito branco.

Detalhe da imagem anterior.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA.

Um estudo preliminar publicado em Janeiro deste ano, com dados obtidos a partir de órbitas mais elevadas, sugeria que as misteriosas manchas poderiam ser depósitos de um sal deixados para trás pela sublimação de água (na qual o sal estava dissolvido) na superfície de Ceres. Na altura, o principal suspeito era o sulfato de magnésio hexa-hidratado (MgSO4.6H2O), mas por enquanto ainda não há respostas definitivas. Entretanto, não é apenas em Occator que estes depósitos podem ser encontrados. Há pelo menos 130 locais em Ceres nestas condições e a equipa da missão dedica-lhes especial atenção.

(Fonte: NASA/Dawn)