Ilustração artística do interior de uma estrela de baixa massa.
Crédito: NASA / CXC / M. Weiss
Em Agosto passado, foi anunciado que a nossa estrela vizinha, Proxima Centauri, tem um planeta do tamanho da Terra na sua órbita em plena zona habitável.
À primeira vista, Sol e Proxima Centauri são muito diferentes.
Proxima Centauri é uma pequena e fria anã vermelha, com apenas um décimo da massa e um milésimo do brilho do Sol.
No entanto, um novo estudo mostra que Proxima Centauri é parecida com o Sol num aspecto: tem um ciclo regular de manchas estelares.
As manchas estelares (como as manchas solares) são zonas escuras à superfície de uma estrela, onde a temperatura é um pouco inferior à da área circundante. São alimentadas por campos magnéticos.
O nosso Sol tem um ciclo de atividade de manchas solares de 11 anos. Durante o mínimo solar, o Sol praticamente não tem manchas. Durante o máximo solar, normalmente mais de 100 manchas solares cobrem, em média, menos de 1% da superfície do Sol.
Esta nova investigação descobriu que Proxima Centauri tem um ciclo de atividade de manchas de 7 anos. No entanto, no máximo de atividade, mais de 1/5 da sua superfície fica cheia de manchas.
Brad Wargelin, investigador-principal do estudo, disse: “Se houvesse vida inteligente em Proxima b, teriam uma vista muito dramática”.
Esta descoberta é surpreendente, porque os interiores do Sol e de Proxima Centauri deverão ser diferentes: o terço exterior do Sol tem um movimento de convecção, enquanto o interior do Sol está relativamente imóvel (esta diferenciação deverá ser responsável pela produção do ciclo de atividade magnética do Sol); no entanto, as anãs vermelhas, como Proxima Centauri, têm o movimento convectivo até ao núcleo, e por isso não deveria ter um ciclo regular de atividade.
A existência desse ciclo regular de manchas estelares em Proxima Centauri mostra que não entendemos a produção dos campos magnéticos estelares assim tão bem…
Apesar do ciclo regular de manchas estelares em Proxima Centauri, ele não seria visto por vida como a conhecemos no planeta na sua órbita, já que as tempestades solares e o vento estelar tão próximas do planeta, deverão arrancar qualquer atmosfera que o planeta pudesse vir a ter. Assim, Proxima b seria mais parecido com a Lua do que com a Terra.
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