ilustração artística de um cometa a cair em direção a uma anã branca.
Crédito: NASA, ESA, e Z. Levy (STScI)
Uma equipa de astrónomos utilizou o Telescópio Espacial Hubble para observar, pela primeira vez, um objeto parecido com um cometa a ser destruído pela gravidade de uma anã branca. Os seus detritos ficaram espalhados na atmosfera da anã branca.
A anã branca denomina-se WD 1425+540 e encontra-se a cerca de 170 anos-luz de distância da Terra.
O objeto destruído tinha uma composição química semelhante ao Cometa Halley, mas era 100 mil vezes mais maciço que o famoso cometa.
Uma análise espetroscópica permitiu perceber que o cometa era rico em elementos essenciais para a vida: água, carbono, oxigénio, enxofre e até nitrogénio/azoto.
Esta descoberta sugere que deve existir um reservatório de cometas, similar ao Cinturão de Kuiper, a orbitar a anã branca WD 1425+540. Eles sobreviveram à morte de uma estrela similar ao Sol.
No entanto, este objeto veio de uma zona a 300 Unidades Astronómicas da anã branca. Ou seja, este reservatório de cometas estará 7 vezes mais distante da anã branca do que o Cinturão de Kuiper está do Sol.
Não se sabe porque este cometa saiu do observatório. A perturbação gravitacional pode ter sido devida à aproximação momentânea da companheira estelar da anã branca ou de um planeta em órbita da anã branca que ainda não foi detectado.
Fonte: Space Telescope
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