Créditos: ESA/Hubble & NASA
Agradecimentos: Judy Schmidt
Apesar de serem menos famosas do que as suas primas galácticas elípticas e espirais, as galáxias anãs irregulares, como essa capturada pelo Telescópio Espacial Hubble, são na verdade um dos tipos de galáxias mais comuns no universo.
Conhecida como UGC 4459, essa galáxia anã está localizada a aproximadamente 11 milhões de anos-luz de distância na direção da constelação da Ursa Maior, uma constelação que também é o lar da M101, da M97, da M81, da M82 e de outras galáxias que fazem parte do Grupo M81.
A aparência difusa e desorganizada é característica de uma galáxia anã irregular. Sem uma forma ou estrutura distinta, as galáxias anãs irregulares têm sempre uma aparência caótica, sem um bulbo nuclear, um pacote central de estrelas, ou qualquer evidência de braços espirais – as regiões de estrelas que se estendem do centro da galáxia.
Os astrônomos suspeitam que algumas galáxias anãs irregulares foram em algum momento uma galáxia espiral ou elíptica, mas posteriormente foram deformadas pela força gravitacional de objetos próximos.
Rica em jovens estrelas azuis e antigas estrelas vermelhas, a UGC 4459 tem uma população estelar de alguns bilhões de estrelas. Embora pareça impressionante, isso é pouco se comparado com as 200 a 400 bilhões de estrelas da Via Láctea.
As observações feitas com o Hubble têm mostrado que devido à sua pouca massa, a formação de estrelas é muito baixa nas galáxias anãs. Somente uma pequena parcela do seu gás original tem se transformado em estrelas. Assim, essas pequenas galáxias são interessantes para serem estudadas, para melhor se entender os ambientes primordiais e os processos de formação estelar.
Fonte: Space Telescope
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