Ilustração artística de uma anã branca (direita) que tem a orbitar uma estrela como o Sol (esquerda). A distância entre as estrelas é tão pequena que este par de estrelas é chamado de “Binária Cataclísmica”.
Créditos: M. Weiss / Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian
Foi descoberto o sistema binário (duas estrelas) com a órbita mais curta: duas estrelas (uma anã branca e uma estrela como o Sol) orbitam-se mutuamente em somente 51 minutos!
(se a estrela como o Sol fosse um planeta, por exemplo, então o ano desse planeta teria somente 51 minutos terrestres!)
Este par de estrelas, num sistema binário com uma órbita tão curta, são chamadas de estrelas variáveis cataclísmicas.
As estrelas como o Sol são comuns no Universo.
As anãs brancas também: são o núcleo quente e denso de uma estrela como o Sol, que entretanto “morreu”.
No entanto, as binárias cataclísmicas são raras, porque são um período temporário das estrelas: gradualmente, a sua órbita vai ficando mais próxima.
Estas estrelas têm sido companheiras nos últimos 8 mil milhões de anos. Durante esse tempo, a anã branca, mais densa, tem retirado material (hidrogénio) da outra estrela. Este processo de acreção, em que a estrela mais densa consome material da outra estrela, leva a enormes “explosões de luz”: há centenas de anos atrás, estas explosões de luz eram assumidas pelos astrónomos como sendo o resultado de cataclismos cósmicos desconhecidos.
Daqui a 70 milhões de anos (um “piscar de olhos” no tempo do cosmos), elas vão estar tão próximas que a sua órbita será de somente 18 minutos! Nessa altura, a estrela como o Sol já terá perdido toda a sua camada de hidrogénio, restando apenas um núcleo rico em hélio, em que o hélio será “roubado” pela anã branca.
Este par de estrelas binárias cataclísmicas chama-se ZTF J1813+4251.
Este sistema binário encontra-se a cerca de 3000 anos-luz de distância da Terra, na direção da constelação Hércules.
Fontes: artigo científico, comunicado de imprensa, Universe Today, Cosmos Magazine.
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